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自上个世纪中叶以来，美国西部的拉斯维加斯就成为了赌博和娱乐的世界级象征，每年吸引着数千万人次的旅客。每天都有数不尽的赌徒在这座“赌城”里沉湎声色，一掷千金。对大多数人来说，这是一座“罪恶之城”，也是一座“没有钟表的城市”（赌场内不设钟表）。 原本还是沙漠中一处小小绿洲的拉斯维加斯，是如何发展成世界级赌城的呢？
在史前时代，拉斯维加斯所在的内华达地区原本是一片水草丰茂的沼泽地，但千百万年时间里，随着地质的演化，当地逐渐成为身处内陆的不毛之地。尽管如此，拉斯维加斯所在的谷地，仍然是莫哈韦沙漠中一片肥沃的绿洲。 19世纪20年代之前，往返于新墨西哥和加利福尼亚的旅客往往要陆路穿过内华达州。1829年，一批探险者在茫茫沙漠中意外地发现了一处绿洲。拉斯维加斯的发现，对旅客来说大大减轻了旅途困苦，拉斯维加斯也因此而得名，其在西班牙语中意为“低湿的水草地”。当时美国人坚信着“昭昭天命”，在他们看来，美利坚的国土有必要扩张到落基山脉以外，因此内陆中的重要补给点自然越多越好。 19世纪60年代初，美国人在内华达州波托西山脉和埃尔多拉多峡谷发现了贵金属矿藏后，为了对前往上述两地的人进行补给，拉斯维加斯山谷才出现了第一个永久定居点。
在拉斯维加斯发展过程中，铁路的修建起到了非常关键的作用。在一位议员的推动下，拉斯维加斯成为了铁路的中继点。穿过拉斯维加斯山谷的铁路线，是来往洛杉矶和盐湖城之间，一条成本效益较低的路线，而且可以凭借着丰富的水资源在当地进行补给。 早期拉斯维加斯的发展十分依赖于铁路和矿业。一战期间，拉斯维加斯一度因为矿产而迅速发展，但由于地理区位条件不佳，拉斯维加斯始终无法更上一层楼。不过内华达州很早就鼓励开发荒漠土地，早期拉斯维加斯，就开始大量使用地下水进行农业灌溉和工业建设。 而胡佛水坝的兴建，则更是给拉斯维加斯带来了不少就业机会，吸引了不少人口。水坝建成后，也吸引着全美各地的游客，且绝大多数游客在参观水坝前后都会在拉斯维加斯逗留。由于大坝的建设，拉斯维加斯也是少数在大萧条期间积极扩张城市物理边界的城市。 除了大坝之外，众所周知的博彩业也促进了城市的发展。大萧条期间，内华达州的经济遭到了严重影响。为了促进经济发展、提高政府财政收入，内华达州决定将在该州早已存在的地下赌博合法化，以此从中获利。1931年，内华达州议会正式通过了赌博合法化的决议。
早期的拉斯维加斯对博彩许可证的发放十分谨慎，1931年4月，拉市仅发放了六张老虎机的许可证，而且赌博也被限制在一个街区内，并小心翼翼地防止赌博活动蔓延到其他居民区。但水坝建设带来了更多的人口，导致拉斯维加斯市内涌现出了更多的赌场，很快当地夜夜笙歌、热闹非凡。当地也随之产生了这么一句话：“在拉斯维加斯，每晚都是除夕。” 为了维持城市的繁荣，拉斯维加斯的商人们还赞助了不少活动来为该市做旅游推广，比如说举办高尔夫球赛、米德湖上的帆船赛事等。除了赌博和胡佛大坝外，24小时的非法酒水销售和自由离婚政策也是吸引当时美国人前来旅游的重要噱头。 二战爆发后，美国西部阳光地带由于深处内陆、视线开阔，成为美国政府建设军工企业和设施是理想地点。 1941年初，联邦政府在距离市区不远的地方开始建设一处拥有机场、训练学校等设施在内的庞大军事基地，以训练陆军航空兵和炮手。此外，1942年9月冶炼镁矿的工厂也建了起来，到1944年11月停产前，镁厂向洛杉矶的工厂运送了超过1.66亿磅的镁锭。战后，美国军方甚至把核试验场也选在拉斯维加斯附近。随着士兵和工人的涌入，不但拉斯维加斯赌场得以大赚一笔，而且当地人口也在飞速增长。
面对日益增长的人口，联邦政府也加大了对拉斯维加斯的基建投入，住房、水利、社会公共设施都在改善，同时为了节约水资源，内华达州首次立法对用水实行管理。这些都为拉斯维加斯成长为国际化大都市奠定了基础。 拉斯维加斯在战后的繁荣，以旅游业和军工业为主导。越来越多的娱乐休闲设施和军工企业的建设，给拉市带来了巨大的财富。但拉斯维加斯市政府和赌场老板都意识到，单一的赌博业并不能给拉斯维加斯市带来长久繁荣。 之后，更多主题酒店在拉斯维加斯如雨后春笋般兴起。因此，拉斯维加斯市内各大酒店之间的竞争也陷入了一个十分“内卷”的地步。 各大酒店为争取客源无所不用其极。70年代起，拉斯维加斯的各大酒店不再以赌博作为旅游业发展的唯一噱头，开始确立起家庭旅游的发展路线，并增加了很多适合儿童活动的娱乐设施。90年代起，各大酒店还设计了很多精美绝伦的表演，比如说海市蜃楼酒店的“火山喷发秀”、金银岛酒店的“海盗湾演出”等都在这一期间问世。 不难看出，一座城市的飞速发展，与历史的进程、个人的奋斗密不可分，既要把握机会，也要付出很大的努力才能够成功。
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